hosts 파일은 DNS 서버를 사용하기 이전에 Windows에서 주로 사용하던 파일로 서버 주소를 적어 놓은 텍스트 파일입니다. 인터넷 연결이 현재는 대부분 DNS 서버를 통해 이루어지고 있지만, Windows에서는 hosts 파일을 이용하여 IP 주소와 호스트 이름을 매핑시켜 줍니다. 텍스트 형태의 파일이므로 일반 사용자들이 해당 파일을 열어 쉽게 수정할 수 있으며, 이러한 점을 악용하여 악성코드가 hosts 파일을 직접 변경하여 사용자 모르게 피해를 입히는 사례가 많습니다.
hosts 파일은 Windows뿐만 아니라 유닉스, 리눅스와 같은 다른 운영체제에서도 동일하게 사용하고 있습니다. Windows에서는 hosts 파일이 있으면 DNS 서버 보다 먼저 해당 파일을 참조하여 원하는 호스트명을 찾습니다. 따라서, 악성코드가 이런 헛점을 이용하여 사용자 모르게 악성 호스트명을 입력하여 두면, hosts 파일에 해당 주소에 매핑되는 IP 주소가 있으므로 DNS를 참조하지 않고 바로 접속하게 됩니다.
AhnLab Online Security는 hosts 파일 변조 확인 기능을 통해 사용자 모르게 악성코드가 변경했을지도 모르는 hosts 파일을 사용자가 쉽게 변경 전 파일과 변경 이후의 내용을 한눈에 비교할 수 있도록 하며, 새로 변경된 내용이 사용자가 직접 추가했거나 안전하다고 판단되면 새로 변경된 hosts 파일을 그대로 사용하셔도 됩니다. 그러나, 변경된 내용이 사용자가 알 수 없거나 악성코드로 분류된 IP 주소로 판단되는 경우 복원을 통해 이전의 hosts 파일을 사용할 수 있도록 제공하고 있습니다.